Riti natalizi di un tempo: tradizioni italiane da riscoprire

Ci stiamo avvicinando a quella grande festa cristiana che è il Natale, ossia la nascita di Gesù. Mettendo un attimo da parte l’aspetto religioso, vale la pena riscoprire i riti natalizi che hanno caratterizzato (e in parte caratterizzano ancora) le giornate dell’attesa: gesti semplici, suoni familiari, tradizioni di casa e di piazza che scaldano l’inverno.

Gli zampognari e la Novena

Gli zampognari, che ancora oggi si possono sentire in tante città, scendendo dalle montagne venivano a suonare la Novena di Natale davanti alle chiese e nei cortili o davanti alle case. Era il loro modo per annunciare l’arrivo della festa. Sentire il suono di una zampogna rimanda immediatamente al Natale (e in fondo, per molti di noi, è proprio così).

Suonavano la zampogna oppure la ciaramella, uno strumento dal timbro simile all’oboe. I loro abiti tradizionali erano (e spesso sono ancora) in panno e pelle di pecora. Qualche famiglia offriva loro pane, un dolce fatto in casa, un bicchiere di vino o di vin brulé, oppure una moneta per chi poteva permetterselo: un piccolo dono per un augurio grande.

Il presepe: il rito di casa

Prima che giungesse l’albero (come lo intendiamo oggi), il vero rito di preparazione era l’allestimento del presepe. Per fortuna è una tradizione ancora viva e molto presente. Era ed è un momento di condivisione con tutta la famiglia, soprattutto con i figli: andare per muschio, costruire i fondi con cartone e/o carta roccia, preparare la capanna o la grotta, disporre i pastori, predisporre le luci… sono gesti che restano in memoria.

La statuetta del Bambino Gesù veniva (e viene ancora) posta rigorosamente a mezzanotte della Vigilia, spesso facendola posizionare da un bambino o una bambina. Oggi si allestiscono anche i presepi viventi, preparati e animati da volontari e volontarie, in tante località d’Italia.

Il ceppo di Natale: fuoco e presagi

Vi era anche la tradizione del “ceppo di Natale”: nel camino si bruciava un grosso tronco che doveva ardere a lungo (in alcune zone per più giorni). Osservando le scintille si facevano presagi per il nuovo anno e, una volta consumato, si raccoglieva la cenere conservandola come piccolo amuleto contro le sventure. Oggi quest’usanza è quasi scomparsa, ma ci rimane il “ceppo” (o tronchetto) in versione pasticceria.

Il cenone della Vigilia

Tradizione ancora in auge è il banchetto (o cenone) della Vigilia che, soprattutto in tempi passati, era rigorosamente di magro, poiché il pranzo più ricco era quello del 25 dicembre. Si gustavano minestre semplici, baccalà, pesce e capitone, oltre a verdure e contorni di stagione: pochi fronzoli, ma tanto significato.

Lo scambio dei doni: Santa Lucia, Vigilia o Befana

Eccoci al gesto dello scambio dei doni. Qui le tradizioni cambiano da regione a regione (e talvolta da città a città): in alcuni luoghi i doni – sia ai bambini che agli adulti – si offrivano il 13 dicembre, per Santa Lucia; in altri la notte del 24 dicembre; in altri ancora il 6 gennaio, con la Befana.

Una volta i doni erano piccoli: giocattoli di legno o di panno, qualche frutto (mandarini), noci e nocciole, e l’immancabile “carbone” per ricordare (con affetto) che qualche marachella si era fatta.

Un giro d’Italia tra usanze regionali

Ora, seppur succintamente, ecco un “giro d’Italia” degli usi natalizi di una volta. Alcuni riti si concentrano tra Natale ed Epifania, altri scivolano fino a gennaio: perché, nelle tradizioni popolari, la festa è spesso un tempo “lungo”.

Nord Ovest

• Piemonte: si accendeva il ceppo come buon auspicio; i bambini andavano di casa in casa con filastrocche in cambio di frutta secca.
• Valle d’Aosta: i giovani scendevano dai villaggi con torce accese; il pasto frugale della vigilia era chiamato anche réveillon.
• Lombardia: in alcune zone si facevano cortei rumorosi con campanacci (la tradizione della Giubiana/Gioeubia è tipica di fine gennaio, con falò e riti “di passaggio”).

Nord Est

• Veneto: rappresentazioni viventi della Natività nelle contrade, in alcune aree chiamate “mosse”.
• Friuli Venezia Giulia: la vigilia dell’Epifania si accende il Pignarûl, grande falò propiziatorio.
• Trentino-Alto Adige: famosi i Krampus, figure demoniache che accompagnano San Nicolò; diffusa la tradizione di presepi intagliati.
• Emilia-Romagna: minestre “povere” contadine e veglie in cui si raccontavano storie e canti attorno al focolare.

Centro

• Toscana: il ceppo come simbolo natalizio (tronco del focolare o struttura decorata di dolci).
• Umbria: forte legame con i presepi viventi e la tradizione francescana; ragazzi in giro con una stella luminosa cantando.
• Marche: falò notturni (focaracci) e canti di questua: la Pasquella in alcune zone accompagna il ciclo tra fine dicembre ed Epifania.
• Lazio: presepi molto elaborati (anche barocchi), con figure vestite con veri tessuti.

Sud e Isole

• Abruzzo: terra di zampogne e pastorali; a tavola, in alcune aree sono tipiche le scrippelle ’mbusse nei giorni di festa.
• Molise: fiaccolate e ninne nanne cantate per le vie; resta viva la tradizione delle zampogne di Scapoli.
• Campania: culla del presepe artistico (Napoli è celebre per l’artigianato presepiale) e canti sacri di casa in casa.
• Puglia: presepi in cartapesta; alla vigilia si preparano spesso le pettole (frittelle/pittule).
• Basilicata: canti natalizi accompagnati da strumenti popolari (tra cui la cupacupa).
• Calabria: canti narrativi e augurali, le strine, che possono accompagnare il periodo fino all’Epifania.
• Sicilia: novene e canti con strumenti popolari; in alcune aree si ricorda la figura del ciaramiddaru, simile allo zampognaro.
• Sardegna: grande importanza ai riti del fuoco in inverno (con falò tradizionali che in molte comunità arrivano fino a metà gennaio); il 6 gennaio, in alcune zone, compaiono figure legate ai Re Magi e alla distribuzione dei doni.

Qui termino questa curiosa traversata negli antichi riti natalizi delle nostre belle regioni italiane: tradizioni diverse, ma tutte con la stessa idea in fondo semplice—stare insieme, augurarsi bene, e fare un po’ di luce nel cuore dell’inverno.

Come riscoprirli oggi (anche a Milano)

Per riportare questi riti nella vita di oggi non serve “fare tutto” (e nemmeno farlo perfetto). Basta scegliere un gesto:

• Ascoltare la musica natalizia e, quando capita, fermarsi un momento davanti a una zampogna o a un coro.
• Allestire il presepe come rito di famiglia: anche piccolo, anche essenziale, ma fatto insieme.
• Tenere vivo il senso dell’attesa: una ricetta della Vigilia, una candela, una storia raccontata ai più piccoli.
• Scoprire le tradizioni locali con una passeggiata: Milano sotto le feste è piena di spunti (tra presepi, luci e appuntamenti).

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FAQ

Quando si mette il Bambinello nel presepe?

Nella tradizione più diffusa si mette a mezzanotte della Vigilia. In molte famiglie lo posiziona un bambino o una bambina, come gesto simbolico.

Che cos’è il Pignarûl?

È un grande falò tipico di varie zone del Friuli, acceso spesso tra il 5 e il 6 gennaio come rito di augurio: si osservano anche fumo e scintille per “leggere” l’anno nuovo.

Cos’è la Giubiana (o Gioeubia) in Lombardia?

È un rito popolare con falò e cortei, celebrato in molte località lombarde a fine gennaio, legato simbolicamente allo “scacciare” l’inverno e a lasciarsi alle spalle l’anno vecchio.

Se poi a Natale vuoi fare una cosa semplice ma bella, fanne una sola: scegli un rito e portalo in casa. Il resto viene da sé… e a Milano, quando arriva dicembre, lo senti nell’aria.