Sant'Ambrogio: vita, opere e simboli del patrono di Milano
Il 7 dicembre per tutti i milanesi è la festa del santo patrono: Sant'Ambrogio, uno dei quattro grandi dottori della Chiesa d'Occidente, vescovo di Milano dal 374 al 397, figura che ha plasmato non solo la diocesi ambrosiana ma il cattolicesimo dei primi secoli. Una vita di svolte improvvise — da funzionario imperiale a vescovo per acclamazione popolare — e un'eredità che ancora oggi distingue Milano dalle altre città cattoliche italiane.
La vita di Aurelius Ambrosius
Il suo nome era Aurelius Ambrosius, ed era nato a Treviri — città oggi tedesca, nella valle della Mosella a quindici chilometri dal Lussemburgo — da un'importante famiglia senatoria romana. Il padre esercitava la carica di Prefetto del Pretorio delle Gallie, originariamente un comandante militare dell'Impero romano che ebbe in seguito anche funzioni civili e giudiziarie, trasformandosi nel tempo in Capo della Cancelleria Palatina.
Ambrogio aveva una sorella, Marcellina, e un fratello, Satiro. La famiglia aveva da tempo abbracciato la religione cristiana. Destinato a seguire le orme paterne, fu inviato a Roma dove studiò greco, letteratura, diritto e retorica. Terminati gli studi esercitò la professione legale a Sirmio (in Serbia, importante città della Pannonia romana). In seguito fu inviato come governatore della provincia romana di Emilia e Liguria, con sede a Milano. La sua abilità nel risolvere pacificamente i forti contrasti tra cattolici e ariani gli portò notevole prestigio.
L'elezione a vescovo nel 374
Morto il vescovo ariano di Milano Aussenzio, le rivalità si riaccesero. Ambrogio si recò di persona in basilica per sedare il popolo che esigeva un vescovo cattolico, e qui avvenne il fatto: una voce gridò improvvisamente "Ambrogio vescovo!". Alla prima voce se ne aggiunsero altre, fino a diventare un unico coro.
La proposta fu da Ambrogio categoricamente rifiutata: si sentiva non preparato, non aveva studiato teologia e non aveva nemmeno ricevuto il battesimo. Per convincere il popolo che non era degno, ricorse a gesti estremi: invitò presso la sua dimora alcune prostitute e fece applicare la tortura ad alcuni condannati. Il popolo non si lasciò intimorire e tornò alla carica più convinto di prima, tanto che Ambrogio ritenne opportuno darsi alla fuga. Fu ripreso, e il popolo si appellò all'imperatore Flavio Valentiniano (Valentiniano II, che aveva spostato la propria corte imperiale a Milano), il quale ordinò ad Ambrogio di accettare. Fu subito battezzato, e il 7 dicembre 374 fu ordinato vescovo della città.
Sant'Ambrogio vescovo di Milano
Appena incardinato, Ambrogio cambiò radicalmente stile di vita: cedette tutti i suoi beni ai poveri, riservando unicamente il necessario per il mantenimento della sorella Marcellina. Fu un uomo di grande carità, prodigandosi per tutti. La sua eloquenza e il suo esempio riuscirono a portare alla conversione anche colui che sarebbe diventato Sant'Agostino, al tempo di fede manichea — religione profondamente dualista che vede due principi indipendenti e contrapposti.
Milano si arricchì di alcune basiliche fatte erigere proprio da Ambrogio: San Simpliciano, Sant'Ambrogio, San Nazaro, San Dionigi. Una prodigiosa produzione letteraria — oltre la metà dei suoi scritti è dedicata all'esegesi biblica — accompagnò la sua intensa attività pastorale, fatta di predicazione, dottrina e attenzione alla giustizia sociale.
Le battaglie dottrinali e l'Editto di Tessalonica
Difese strenuamente la visione cattolica contro arianesimo e paganesimo, inasprendo le sanzioni per gli eretici. La dottrina ariana finiva col contraddire l'idea della Trinità, mentre il paganesimo — con origini molto lontane nel tempo — era una combinazione di culti animistici che attribuivano qualità divine o soprannaturali a cose, esseri viventi e luoghi. Per "eretico" si intendeva chi opponeva una propria dottrina alla verità dogmatica rivelata.
Con l'Editto di Tessalonica del febbraio 380, gli imperatori Teodosio I, Valentiniano II e Graziano stabilirono per decreto che il Credo niceno-costantinopolitano, che avvalorava la Trinità, era religione ufficiale dell'impero. Il cristianesimo divenne così religione di Stato.
Il Rito Ambrosiano
L'operato di Sant'Ambrogio ha lasciato segni profondi nella diocesi, e ha influito anche sulla liturgia con l'introduzione di nuovi elementi su canti e inni. Fu il primo a introdurre il canto nella liturgia: queste innovazioni costituirono il nucleo del Rito Ambrosiano, che presenta un forte cristocentrismo e una diffusione molto vasta, ancora oggi seguita nell'Arcidiocesi di Milano.
Attorno a personaggi carismatici è facile che il popolo faccia nascere leggende, e anche per Ambrogio se ne raccontano numerose, spesso condite di miracoli — come quella di una presunta apparizione del Santo a Parabiago. Sant'Ambrogio è uno dei quattro grandi dottori della Chiesa d'Occidente. Morì il 4 aprile del 397. Il suo nome significa "immortale".
I simboli di Sant'Ambrogio
Sant'Ambrogio è patrono degli apicoltori, dei vescovi, di Milano e della Lombardia. I suoi emblemi sono le api, il bastone pastorale, lo staffile e il gabbiano.
Le api rappresentano il buon lavoro, la buona organizzazione, la combattività. Si racconta che Ambrogio bambino, ancora in fasce, addormentato nella culla posta in cortile con la boccuccia aperta, vide all'improvviso alcune api posarsi sulle sue labbra senza recargli il minimo danno. Il fatto, ritenuto prodigioso, fece poi dire che la sua eloquenza e le sue correzioni erano dolci come il miele.
Il bastone pastorale, a imitazione di quello usato dai pastori, simboleggia la cura e il radunarsi del gregge. Ambrogio stesso dava a questo bastone un significato preciso: in alto è ricurvo per radunare gli smarriti, nel mezzo è diritto per condurre i deboli, e il fondo è appuntito per spronare i pigri.
Lo staffile rappresenta la forza, la veemenza e la profondità delle omelie che il Santo predicava al popolo — proprio come uno staffile che, colpendo la schiena del condannato, lasciava profonde ferite. Il gabbiano, nella simbologia cristiana, rappresenta — come la colomba — la discesa dello Spirito Santo.
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